寄生蟲(parasite)指具有致病性的低等真核生物,可作為病原體,也可作為媒介傳播疾病。寄生蟲特征為在宿主或寄主(host)體內或附著于體外以獲取維持其生存、發育或者繁殖所需的營養或者庇護的一切生物。許多小動物以寄生的方式生存,依附在比它們更大的動物身上。
寄生蟲可以改變寄主的行為,以達到自身更好地繁殖生存的目的。人類若受到一些寄生在腦部的寄生蟲,如終生寄生在腦部的弓形蟲(Toxoplasmosis),反應能力會降低。
而寄生蟲為適應寄生生活而發展出來的器官,如豬肉絳蟲的新皮(Neodermis),帶鉤和吸盤的頭節(Scolex),退化的腸,節片(Proglottid)繁殖和水蛭的吸盤;或者是寄生蟲形態的變化,如Candiru吸血后身體會膨脹。這兩點又保證了它們成功的固定在人體身上。一條牛肉絳蟲在10周內可從一受精卵生長至2米長。而且受感染者開始并無感覺。數周后發現大便里含有會動的蟲體節。每個蟲體節可含5萬個受精卵。
腸道寄生蛔蟲,其體壁和原體腔液內存在對胰蛋白酶和糜蛋白酶有抑制作用物質,在蟲體角皮內的這些酶抑制物,能保護蟲體免受宿主小腸內蛋白酶的作用。
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