肌萎縮側索硬化癥（ALS，或稱運動神經元病、漸凍癥）與癌癥、艾滋病一起被世界衛生組織列為“世界五大疑難雜癥”，并且目前尚無治愈的可能。據統計，截至2010年底，中國就已經有大約20萬ALS患者，患病人數每年將新增1.8萬人，而其中大約80%的患者會在發病后3到5年內死亡。

盡管肌萎縮側索硬化癥的病因病理尚不明確，但最近發表在國際前沿期刊上的兩篇報告再一次增強了人們抗擊ALS的信心，給患者帶來了新希望。

ALS新發病機制或被發現

一直以來，科學家都嘗試從各方面尋找導致肌萎縮側索硬化癥的原因，從而對癥下藥。12月18日，發表在《Science Translational Medicine》的一份新研究報告讓人們對ALS發病機制有了更進一步的了解。

該報告指出，microRNA可能在ALS病理生理中起作用，miR-218通過調節鉀通道Kv10.1來控制神經元活性，并且在ALS患者的運動神經元中miR-218的表達降低。

https://doi.org/10.1126/scitranslmed.aav5264

在實驗過程中，研究人員發現，miR-218在健康的人類運動神經元中含量很高，但是在ALS運動神經元中卻被下調，而它的mRNA靶點則相應地被上調（抑制）。隨后，研究人員篩選了數千個ALS基因組，并鑒定了人類miR-218-2序列中的六個罕見變體，發現miR-218基因變異體無法調節神經元活性，也就是說，這種小內源性RNA對于神經元健壯性非常重要。

研究人員表示，運動神經元中的miR-218活性可能易受人ALS衰竭的影響，這表明miR-218可能是肌萎縮側索硬化癥的潛在治療靶標。

迄今最有效的ALS療法

如果說發表在《Science》子刊的這份報告為科學家今后探索ALS治療方法指明了方向，那么5天后發布在《Nature Medicine》的一項研究報告則明確提出了一種“目前最有效的”ALS療法：注射病毒傳遞的基因沉默劑以阻止ALS變性，從而長期抑制這種疾病。

https://doi.org/10.1038/s41591-019-0674-1

已有研究證明，SOD1的基因突變可能導致超氧自由基的無效清除或創造引發運動神經元細胞死亡的其他毒性，從而導致ALS。在這項新研究報告中，研究人員將攜帶shRNA（一種能夠沉默或關閉目標基因的人工RNA分子）的病毒單次注射到未發病成年小鼠脊髓中兩個表達SOD1基因引起ALS突變的位點上，發現癥狀前小鼠的神經退行性變得到明顯緩解，表現出正常的神經功能。另外，對于已經出現ALS癥狀的小鼠，注射有效地阻止了疾病的進一步發展和運動神經元的退化。

在之后的實驗中，研究人員發現，使用一種為成人開發的注射裝置能夠可靠地進行手術，并且不會出現手術并發癥。

在解鎖疾病的奧秘及其療法的道路上，科學家們從未止步。隨著越來越多研究人員在ALS方面的投入，相信未來將會有更多可供選擇的療法幫助患者抵抗這一疾病。

參考資料：

[1] Injectionof virus-delivered gene silencer blocks ALS degeneration, saves motor function

[2] Humangenetics and neuropathology suggest a link between miR-218 and amyotrophiclateral sclerosis pathophysiology

[3] Spinalsubpial delivery of AAV9 enables widespread gene silencing and blocksmotoneuron degeneration in ALS