阿爾茨海默病是老年癡呆最主要的類型，表現為記憶減退、詞不達意、思維混亂、判斷力下降等腦功能異常和性格行為改變等，嚴重影響日常生活。

兩年前，阿爾伯塔大學著名教授、神經學家Jack Jhamandas發現了一個能夠中和阿爾茨海默病相關的一種異常蛋白質的方法。現在，他又發現了阿爾茨海默病之謎的一個新片段，這使他離治療阿爾茨海默病又近了一步。

Jhamandas和他的團隊找到了兩種短鏈氨基酸，當每天一次、持續5周注射到患有阿爾茨海默病的小鼠體內時，研究人員發現小鼠的記憶力顯著提高。治療還減少了一些與疾病相關的大腦的有害生理變化。這項研究發表在《科學報告》上。

“在接受這些藥物的老鼠身上，我們發現淀粉樣斑塊堆積減少，大腦炎癥也減少了。這是非常令人興奮的，因為不僅意味著改善了小鼠的記憶，還極大的改善了阿爾茨海默病的腦部病理學。事實上，這樣的發現對我們來說有點意外。”Jhamandas解釋說。

新的發現

先前的研究表明，一種名為AC253的化合物具有阻斷β-淀粉樣蛋白毒性效應的功能。β-淀粉樣蛋白經常大量存在于阿爾茨海默病患者的大腦中，因此被認為是導致這種疾病的主要原因之一。AC253可以阻止β-淀粉樣蛋白與腦細胞中特定的受體結合--Jhamandas將該過程比作堵住鎖孔。

然而，盡管AC253被證明可以防止β-淀粉樣蛋白沉積，但卻不能成藥。因為它無法有效的到達大腦，并且在血液中很快就被代謝。因此，理論上使用AC253治療需要非常大的劑量--這是不切實際的，大劑量的化合物還會增加機體對治療產生免疫反應的機會。如果能將AC253從注射劑轉化為口服片劑倒是有希望解決代謝問題并提高療效，但AC253實在是太復雜，無法制成有效的口服藥物。

Jhamandas的解決思路是將AC253切成碎片，看是否能制造出和AC253一樣阻斷β-淀粉樣蛋白積聚的小分子短肽。通過一系列試驗，Jhamandas團隊發現了符合要求的兩個AC253短鏈氨基酸。

新藥開發

隨著短肽的鑒定，Jhamandas和他的團隊，包括著名的病毒學家Lorne Tyrell和Michael Houghton，目前正在利用計算機建模和人工智能開發一種小分子藥物--類似于控制高血壓或膽固醇的藥。

Jhamanda團隊專注于制造一種經過優化的口服小分子藥物，這樣就可以開始人體臨床試驗。對于患者來說，小分子藥物更方便，不僅可以口服，也更容易通過血液到達大腦。對于制藥公司來說，小分子藥物成本更低。Jhamanda認為這種新藥具有改變阿爾茨海默病治療方式的潛力。

不過與此同時，Jhamanda表示這仍是一項艱苦的工作：“可能需要15、20年，就像造房子一樣，先放下一塊磚，然后鋪另一塊磚，慢慢打好地基再造房子。不過我們非常興奮，因為這可能從根本上改變現狀，我們期待未來的進展。”